甲午中日战争以后，俄、英、法、德疯狂宰割中国，掀起了瓜分中国的狂潮。当时美国正忙于美西战争，准备从西班牙手中夺取古巴、波多黎各和菲律宾等殖民地，因此没有精力东顾。

1899年，美西战争结束，美国夺取了菲律宾，有了侵略中国的一个根据地。但它来迟了一步，中国的沿海、沿江、东北、西南都已落入其他列强之手。

十九世纪末的美国，在经过南北战争后，资本主义有了很大的发展，其工业生产值已经跃居世界第一位，远远超过了英、法,它迫切要求对外进行资本输出。所以，对于各帝国主义列强纷纷在中国夺取“租借地”、划分“势力范围”，而美国却无站脚之地，决不能甘心，更不能袖手旁观。“门户开放” 政策，就是在这种背景下提出来的。

1899年9月6日，美国国务卿海约翰首先向英国，接着又在两个月内分别向德、俄、日、意、法等国发出照会，提出它的“门户开放”政策。这些照会反映的主要内容是:(1)各国在中国的任何所谓势力范围或租借地内的投资事业或任何既得利益，其他国家不得加以干涉。(2)各国运往上述势力范围内各口岸之货物，均按中国现行关税率收税，其税款均由中国政府征收。(3)要求中国内地全部开放，使各帝国主义国家都享有投资等特权。

美国提出对中国“门户开放”政策的目的，是企图通过“机会均等”的手段，一方面缓和列强争夺中国的矛盾,另一方面保持中国市场对美国商品的自由开放。就是说，美国利用自己的经济优势，先插足到各国的势力范围内，分享各帝国主义的特权，并进而发展自己势力。这样从1899-1949年新中国建立前，短短五十年间，美国侵略势力竟扩大到几乎独占中国的地位。