棺材是一个统称，而棺椁显示的是死者的身份。棺材，也叫寿棺，里面装的是尸体，通常用于葬礼。棺椁即古代套在棺外的大棺。棺是指装着尸体的器具，椁指的是外棺，就是棺材外套的大棺材。

在古代，有一套严格的、分等级的棺葬制度。“棺”就是我们常说的棺材，是木制的埋葬工具，用来盛放死者，埋葬死者，而“椁”则是套在棺材外面或周围的盒子。木棺出现在中国新石器时代仰韶文化时期，到了龙山文化，木棺被用在氏族首领。

在古代社会，人们死后不使用棺椁。根据《易经》的记载，“古之葬者，厚衣之以薪，臧(藏)之中野，不封不树。”这里“不封”就是不封土，“不树”就是没有树。可见当时丧葬极其简单。进入新石器文化时代，棺椁开始进行使用石棺、木棺，树皮棺等。这个时期也出现了木椁、石椁。

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在夏商周时期，西周王朝建立了完整而严格的礼制。就厚度而言，“君大棺八寸，属六寸，裨四寸。上大夫大棺八寸，属六寸。”材料是“君松椁，大夫柏椁，士杂木椁。”

到了中国汉代，棺椁制度发展日趋完善。诸侯、公主、贵族使用楠木，平民使用杂木。贵族的棺椁制度极为丰富精致，河北出土的中山靖王刘胜的老婆应用的漆棺外镶嵌有26块玉石。砖室墓和石室墓的出现，使墓本身成为一个椁，称为“砖椁”或“石椁”。

从魏晋以及南北朝到明清，椁室的发展取代了椁的使用，但是“棺椁必重”的重葬习惯并没有进行改变。宋代棺室中有大量仿木建筑，前后墓室精致华丽，雕花格子门，五铺双拱，称为“皇堂”。

到了明清时期，棺室达到了顶峰，就像一座地下宫殿。作为“棺材必重”的支持者，荀子表示“礼”就是讲究生老病死，既然生与死同等重要，那么“薄其死”的做法主要就是对死去以及父母的背叛。

棺材可以由不同的材料制成，最常见的材料是木材，如柏树、松树、楠木、柳树。也有铜制和石制的棺材。棺椁和棺材的区别，棺椁是一种古老的棺材埋葬制度，代表死者的身份和等级。